横浜中華街誕生秘話埋立地の一角が、日本最大の中華街になるまで

いまは中華料理の街として知られる横浜中華街。けれど、はじまりは料理とは関係のないところにありました。

中華街だけ、道が斜めになっている

地図で横浜中華街のあたりを見ると、ちょっと不思議なことに気づきます。周りの通りは碁盤の目のようにそろっているのに、中華街の一角だけ、道の向きが約45度ずれているのです。

理由は、この場所の生い立ちにあります。中華街の一帯は、もとは「横浜新田」と呼ばれた埋立地でした。街はその海岸線に沿って建てられたため、区画だけが周りと違う角度で残ったとされています。

ここがポイント 中華街の斜めの道は、埋立地だった時代の名残りです。

1859年に横浜が開港すると、欧米から多くの商人がやって来ました。彼らの多くは、中国人を連れていました。日本人と同じく漢字を読み書きできる中国人は、筆談で日本の商人と話ができたからです。

こうした中国人は「買弁(ばいべん)」と呼ばれ、通訳だけでなく、日用品の買い入れやお金の管理まで、貿易に欠かせない役目を担いました。出身は広東が中心です。

彼らは主に山下居留地に住み、なかでも本村通りのあたり(いまの南門から開港道にかけて)に多く集まりました。ここから少しずつ住む場所が広がり、中国人の街ができていきます。

中国料理店が増えたのは、明治の後半以降のことです。いまも続く老舗の萬珍樓は、1892年(明治25年)の創業とされています。

1894年に日清戦争が始まると、多くの中国人が帰国しました。日本人との関係も悪くなり、中国人が就ける仕事には制限がかけられます。その中で、料理人は中国人の代表的な仕事のひとつになっていきました。

1899年には条約が改正されて居留地が廃止され、中国人も居留地の外に住めるようになりました。

1923年9月1日の関東大震災で、この一帯は大きな被害を受け、がれきの山になりました。街の心のよりどころだった関帝廟も倒壊しています。震災後は欧米人の多くが横浜を離れ、街は中国人が中心になっていきました。

その後、1945年の横浜大空襲で、街はふたたび焼けてしまいます。それでも戦後まもなく店が戻り、1947年には関帝廟も建て直されました。

長いあいだ、この街は「南京町」や「唐人町」と呼ばれていました。明治後期の写真にも「横浜南京町」の文字が残っています。

呼び名が変わったきっかけは、1955年(昭和30年)に建てられた初めての牌楼(門)です。その看板に「中華街」と書かれたことで、この名前が定着しました。この門が、いまの善隣門の前身です。

埋立地の一角から始まり、仲介役の人々が暮らし、料理人の街になり、震災と戦争を乗りこえて、いまでは600を超える店が集まる日本最大の中華街になりました。

次に行ったら 善隣門をくぐる前に、周りの道との角度の違いを見てみてください。

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